가천대 길병원

1983년 11월 신문에 로널드 레이건 미국 대통령과, 함께 방한한 낸시 여사가 환하게 웃으며 한국 어린이 2명을 안고 있는 사진이 실렸다. 심장병을 앓는 어린이들을 미국으로 데려가 무료로 수술을 해준다는 사연이었다.

당시 의사였던 가천길재단 이길여 회장은 크게 감동 받았다. 동시에 수술을 받지 못하는 수많은 국내의 심장병 아이들을 생각하면 너무나 가슴이 아팠다. 그때 다짐했다. ‘우리도 언젠가는 우리보다 형편이 못한 국가의 어린이를 데려와 보은해야겠다’고 말이다.

10년이 채 지나지않은 1992년 4월, 베트남 아가씨 도티늉(24)씨가 길병원에 초청됐다. 한국여자의사회 의료봉사단 일원으로 베트남을 방문한 이길여 회장이 심장병으로 생명의 불씨가 꺼져가던 도티늉을 만났고, 지체없이 한국으로 초청했다. 도티늉은 해외에서 초청돼 새새명을 얻은 최초의 저개발국 외국인 환자가 됐다.

도티늉씨 초청 치료를 계기로 가천대 길병원은 1996년부터는 본격적으로 심장병 어린이를 초청했다. 우즈베키스탄 어린이 2명과 네팔 어린이 1명을 초청해 수술했다. 그 후 한해도 거르지 않았다.

가천대 길병원은 현재까지(2022년 11월) 436 명의 해외 환자를 초청했다. 2007년부터는 인천시와 매해 협약을 맺고 저개발국 아이들을 위한 사업을 함께 진행하고 있다. 주로 인천시와 자매·우호도시 관계에 있는 저개발국을 찾아가 현지 진료하고, 그 중 수술이 필요한 아이들을 선발하고 후원단체와 연계해 초청하고 있다.

몽골 대통령은 2009년 감사의 의미로 이길여 회장에게 훈장을 수여했다. 키르기스스탄 정부도 2015년 이길여 회장에게 정부 최고 수훈을 수여한 바 있다.

가천대 길병원은 ‘박애, 봉사, 애국’의 설립 이념을 실천하고자 매년 11월 지역 여성들을 위한 자궁암 검진을 실시해 오고 있다.

자궁암 무료검진의 역사는 58년 전으로 거슬러 올라간다. 1958년 인천 중구 용동에 문을 연 이길여산부인과는 지역 여성들을 위한 자궁암 무료검진을 구상했다.

암은 커녕 간단한 여성질환에 대한 인식도 부족하고 경제적으로도 모두가 어려운 시기였다. ‘돈이 없어 치료를 받지 못하는 환자가 생겨서는 안된다’는 신념 하나로 ‘보증금 없는 병원’을 만들고 환자를 받았던 당시 이길여 원장은 자궁암 무료검진도 시작했다. 자궁암은 조기에 발견해 치료하면 예후가 좋은 질병이지만 병원 문턱은 높았고 여성들의 인식도 부족했다.

자궁암 무료검진 소식이 알려지자 인근 주민을 중심으로 입소문이 퍼져나갔다. 검진 인원은 해마다 늘었지만 이길여 원장은 이를 고맙게 여기고 검진을 해마다 계속했다. 조기에 암을 발견해 치료 받아 새 삶을 얻은 여성들의 사연도 알려지면서 자궁암 검진은 여성이라면 누구나 받아야 하는 ‘의무’로 인식되기 시작했다.

국민건강보험으로 암 검진이 가능해지면서 암에 대한 인식은 과거에 비해 크게 개선됐고, 검진 기회도 늘었지만 여전히 길병원 자궁암 검진은 여성들에게 큰 호응을 얻고 있다. 지금까지 12만4500명의 여성들이 검진을 받았다.

가천대 길병원은 개원 이후 지속적으로섬지역 주민들의 건강 증진을 위한 의료봉사 등을 시행해 왔다. 설립자인 이길여 회장은 1960년대 섬으로 들어가는 교통편이 열 악한 시절에도 인천 지역의 무의촌을 순회하며 환자를 진료하고, 주민들에게 자궁암에 대한 교육을 실시하는 등 섬 주민의 건강에 각별한 노력을 기울여 왔다.

의료진은 연평도 포격 사건 등 섬 지역 주민들의 건강이 우려되는 상황발생 시 가장 먼저 섬을 방문해 주민들을 치료해왔다. 또 덕적도, 대이작도 등 섬을 찾아 만성질환 관리를 위한 교육을 실시해 오고 있다.

2011년에는 닥터헬기가 운항을 시작해 응급 상황에서의 섬 주민 이송, 치료가 더욱 신속해졌다. 닥터헬기 이용자 가운데 60%가 연륙도서를 제외한 섬 지역 주민들일 만 큼 닥터헬기는 취약지 주민의 ‘하늘 위 응급실’로서의 역할을 톡톡히 하고 있다.

1960~70년대 인천지역 병원 가운데 처음으로 무의촌을 순회하며 의료봉사를 펼쳤던 가천대 길병원은 2015년 12월 인천 옹진군과 협약을 맺고 2016년부터 매월 섬 지 역을 순회하며 의료봉사를 실천하고 있다.

의료진은 고령의 섬 주민을 대상으로 혈관나이검사와 심장 초음파검사, 통증조절주사 치료, 문진 등 의료봉사를 실시하고 있다.

또 응급 상황시 바로 병원에 갈 수 없는 상황을 고려해 섬지역 이장들과 가천대 길병원 의료진간에 핫라인을 구축했다. 이장단에게 주요 진료과별 의료진 연락처를 제공 하고 섬주민에게 의료진 자문이 필요한 긴급 상황이 발생하면 해당 의료진과 바로 통화할 수 있도록 배려했다.

가천대 길병원은 인천지역 소외 이웃을 위한 의료봉사 활동을 펼치고 있다. 그 중에서도 고령인데다가 경제적인 이유 등으로 병원을 찾지 못하는 쪽방촌 주민들과 임대 아파트 노인을 위한 봉사를 실시해 오고 있다.

2014년 3월부터 1년에 수 회에 걸쳐 동구 만석동에 위치한 인천쪽방상담소를 찾고 있다.

쪽방 주민들의 과반수가 60세 이상 노인으로 거동이 불편하거나 경제적 어려움으로 제대로된 검진이나 치료를 받지 못하는 실정이다.

이에 치과,내과, 정형외과, 재활의학과, 이비인후과 등 의료진이 맞춤형 의료 상담과 진료와 처방을 실시하고 있다. 또 병원 임직원들이 마련한 소정의 후원 물품도 전달 하며 온기를 나누고 있다.

쪽방 외에도 저소득층 밀집 지역 내 종합사회복지관 등을 찾아 의료봉사를 실시하고 있다.